杰拉尔丁·麦克伊万，原名GeraldineMcKeown，1932年5月9日出生在英格兰伯克郡老温莎，曾就读于温泽县女子学校，14岁时就以皇家戏剧院的辅助舞台监督身份广泛接触戏剧表演。1946年10月，她在温莎舞台开始人生第一次华丽演出，演出的剧目是《仲夏夜之梦》，该剧奠定了她日后的表演方向。在戏剧的舞台上，莎士比亚剧是这位英国女演员最擅长的，《第十二夜》中的奥利维亚，《哈姆雷特》中的奥菲利亚等都成为她的代表角色，之后参与该剧院1949年到1951年的大部分剧目演出。在参演了《TheRivals》、《TheWayoftheWorld》和《TheChairs》之后，她的事业如日中天。舞台戏剧演出的扎实功底为她之后跨向电影、电视剧等领域铺平了道路，也获得和劳伦斯奥利弗等大牌同台飙戏的机会。
1951年4月4日，杰拉尔丁·麦克伊万在伦敦西区上演的轻歌舞剧《谁到了那里！》中饰演克里斯蒂娜·蒂德（ChristinaDeed），并取得里程碑式的成功；随后，她开始进军电影、电视界。
1991年，杰拉尔丁·麦克伊万凭借电视剧《橘子不是唯一的水果》中的出色演出，获得全英电视奖最佳女演员奖。
1993年，杰拉尔丁·麦克伊万凭借舞台剧《TheRivals》赢得“EveningStandard最佳女主角”。
1995年，杰拉尔丁·麦克伊万凭借舞台剧《TheWayoftheWorld》再度赢得“EveningStandard最佳女主角”。
2004年至2009年期间，杰拉尔丁·麦克伊万主演推理女王阿加莎·克里斯蒂同名小说改编剧《马普尔小姐探案》系列，由此为中国观众所熟悉。
2014年10月底，杰拉尔丁·麦克伊万被发现中风。
2015年1月30日，她因中风医治无效逝世，享年82岁。
1953年，她与时任皇家戏剧艺术学院院长休米·克鲁特维尔先生（1918.10.31–2002.8.24）结婚，两人的婚姻持续了近50年，共同育有一子一女，儿子是一名演员，女儿是一名编剧。
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