1938年，魏宗万出生于上海市，六岁就开始喜欢看京戏，九岁就能给长辈唱戏。
1955年，上海南洋模范中学初中毕业，进入上海汽轮机厂当了四年工人，并加入了厂里话剧队。
1959年，他顺利考入上海戏剧学院表演系。
1963年，毕业于上海戏剧学院表演系。后成为上海人民艺术剧院的演员。
1982年，魏宗万在《一个和八个》中饰演朴实的老兵。
1984年，出演滕文骥导演的电影《海滩》。
1985年，客串《蜜月的阴谋》；同年，在金韬导演的电影《雷北利号沉没在印度洋》中饰演章水厚。
1986年，在电影《湘西剿匪记》中饰演一名土匪，给观众留下了深刻的印象。
1987年，在澳大利亚话剧《想入非非》中饰演老人蒙克·奥尼尔，全剧一人表演长达两个小时，大获成功。
1989年，被评为国家一级演员；同年，凭借小品《单间浴室》，获得全国小品大赛一等奖。
1990年，上海《解放日报》和《文汇报》联合主办魏宗万喜剧小品专场晚会上，没有伴舞、伴奏、伴唱，全场由他一人表演，时间长达一个半小时，轰动上海滩；同年，获第一届全国话剧优秀表演奖和第一届上海戏剧小品大赛大奖；同年，在在电影《假女真情》里饰演何日归。
1991年，魏宗万在《我很丑，可是我很温柔》中饰演主人公伞匠，这是一个善良、朴实的人物，虽然很丑，却很温柔。魏宗万在片中发挥了自己憨厚、沉稳的一面。
1992年，在电影《三毛从军记》出演了一个漫画之外被虚构的老兵油子形象。
1993年，凭借在《三毛从军记》的表演，获第十三届中国电影金鸡奖最佳男配角奖。
1994年，在电影《绝境逢生》中客串，饰演一名抗战中普通的百姓。
1995年，出演电影《巧奔妙逃》，饰演角色老幺。
1997年，在古装电视连续剧《风流唐伯虎》中饰演皇上。
1999年，在电影《紧急迫降》中饰演一个第一次坐飞机的村民；同年，参演电影《多一点天真》。
2000年，在大型古装剧《包公生死劫》饰吴太师。
2001年，出演电视剧《一脚定江山》，饰演范老儿。
2003年，参演古装悬疑推理剧《大宋提刑官》，饰演卢知州。
2004年，与宁静、邓超搭档出演连续剧《明末风云》，在剧中饰演魏忠贤。
2006年，出演张国立导演的《第601个电话》，饰演一位男明星；同年，出演电影《理发师》；同年，参演电视剧《乐意为人》。
2007年，在陈可辛导演的电影《投名状》中饰演程公。
2008年，客串电影《玩家》。
2009年，在电影《老五的奥斯卡》中饰演海云的爸爸。
2010年，出演电视剧《刁蛮新娘》在剧中饰演银行家岳建功。在剧中，这个人物不仅整日为生意上的事情操心，女儿的感情问题也没少让他发愁。
2011年，在《隋唐英雄》里饰演一位隋末第一大奸臣——宇文化及；同年，在献礼建党90周年《少共国际师》影片中扮演一位教书的老先生；同年，在革命史诗战争片《辛亥革命》中扮演庆亲王奕劻。
2014年，在电视剧《爱情公寓4》中饰演被儿子轰出家，暂住在爱情公寓张伟处的洪七。
影视奖项
话剧小品
魏宗万以丑星形象闻名，姑且不论他是否长得很丑，但他出色的演技确令人佩服。从《三国演义》里的司马懿、《水浒传》里的高俅、《一脚定江山》里的范老儿等，魏宗万塑造的电视剧的形象都是大人物，且不说这些大人物对其演技的发挥有没有帮助，单就该演员的综合实力来说，应该是一流的，可以说符合那种“用演技来说话的演员”类型。
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