1983年进入小百花越剧团。1982年越剧《五女拜寿》搬上银幕是她从舞台走向更绚丽的银幕生涯的好机遇。在长影拍《五女拜寿》时，她同时又拍摄了《美丽的囚徒》，这两部片子是她走向银幕的开始。
1989年因参演电视剧《杨乃武与小白菜》，被观众关注，之后一直以“小白菜”称呼。1989年主演电影版的《红楼梦》，饰演多愁善感林黛玉。
2000年在电视剧《福禄双全》里扮演了一个性格似火的女主角。2002年王志文、许晴、巍子、陶慧敏等明星参演的20集电视连续剧《DA师》。2003年荣获江苏省十大杰出青年，江苏省新长征突击手称号。
2004年荣立二等功。2004年参演电视剧《追日》，陶慧敏在剧中塑造了一名全新的女军人形象。2004年参演的话剧《虎踞钟山》正式入围2003—2004年度国家舞台艺术精品工程初选剧目。
2006年10月28日晚，出席第十五届中国金鸡百花电影节颁奖典礼活动。
2007参演电视剧《霓虹灯下的哨兵》，一直以正面形象出现的陶慧敏首次以反派角色的特务曲曼丽形象出镜。2008年主演电视剧《古堡情事》，在剧中扮演的女主角艾艾。
2009年3月陶慧敏、高昊领衔主演的现代家庭苦情剧《情之债》，在剧中与高昊在剧中饰演一对苦命母子。2009年主演环保事业题材电视剧《人民利益》，饰演一位“贤内助”。2009年12月9日，由林永健、戴娇倩、陶慧敏主演的《战地浪漫曲》在天津卫视全国首播。
2010年陈键锋、佟丽娅、黄文豪等主演出席电视剧《烟雨斜阳》在南京举行开播发布会。2010年加盟《衣被天下》，倾情演绎单亲妈妈。
2011年应制作人李湘邀请在《一不小心爱上你》中再度"苦情"，饰演家境贫寒的妈妈万红霞，与翁虹，张翰，江铠同等一众偶像剧演员对戏，而这也是陶慧敏首次参与演出青春偶像剧。2011年主演电影《妈妈们的青春往事》。陶慧敏挑梁出演女一号。2011年与冯绍峰、杨幂、迟帅合作出演国际时尚都市剧《命运交响曲》，在剧中出演安琪、安娜两姐妹的母亲“郝星雨”。2011年8月10日签约吉林加一土产有限公司，成为加一有机人参形象代言人。
2012年主演电视剧《幸福绽放》，饰演祁母。2012年出演的都市情感伦理剧《真爱无敌》，在剧中饰演一个很爱发飙、喝酒的妈妈。2012年陶慧敏到访深圳卫视《大牌生日会》。
2013年主演电视《一飞冲天》，饰演郑正。2013年参演的电视剧《江湖正道》在辽宁、四川、吉林三大卫视黄金档热播，饰演牛桂花。2013年参演家庭伦理剧《有你才幸福》，饰演京剧票友宋茹君。2013年陶慧敏、田小洁在邀约之下为《爱情最美丽》剧组的开场客串，演绎马锦魁与牛美丽的前度故事。
2014年3月29日陶慧敏领衔主演的励志电影《抱养奇缘》在山西开机。影片中陶慧敏一改以往的温婉形象，不仅要扮老还要扮丑，出演一个百般刁难、蛮不讲理的农村妇女叶兰。2014年4月与陈冠霖、万美汐、毛晓彤等主演谍战大戏《代号九耳犬》，饰演一位来中国寻子的日本母亲。2014年参演家庭情感轻喜剧《家宴》，剧中陶慧敏与王全有携手谱写了一段跨越三十年的“倾世绝恋”。
2016年7月1日，与李雪健合作，主演根据开国少将甘祖昌和妻子龚全珍的真实事迹创作的故事影片《老阿姨》，饰演龚全珍。
2018年，出演《你和我的倾城时光》，饰演耿兴敏。
2019年4月14日，与郭冬临共同主演《恶魔天才》上映；9月，陶慧敏与归亚蕾、杨玏，邱林、徐才根合作主演阿年执导的电影《拿摩一等》。
演艺类
陶慧敏给人秀外慧中的感觉，荧屏形象温婉。陶慧敏饰演各种角色有信手拈来游刃有余，尤其是在不少家庭剧中成功塑造了“真善美”的传统母亲形象，令其成为观众喜爱的“母亲专业户”。
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