秦沛是出身于演艺世家，父亲严化跟母亲红薇均是演员。受家庭影响，只有3岁秦沛就已在电影《荡妇心》出演儿童角色。
秦沛5岁时与弟弟姜大卫及妹严慧合演《街童》，其后还以童星身份演出过《王氏四侠》、《玫瑰花开》、《乌夜啼》等电影。其父严化患肝癌去世，其母红薇于秦沛11岁时开始改嫁制片人尔光。1965年从香港华仁书院肄业后，秦沛赴台加入圆联影业公司。
1965年，秦沛奔赴台湾加入圆联影业公司，同年参演了根据琼瑶小说改编的电影《菟丝花》。并改艺名为“秦沛”。
1966年，秦沛参与拍摄了美国导演罗伯特．怀斯（RobertWise）执导的影片《沙石号炮艇》。
1970年，秦沛回到香港加盟了邵氏公司，但随后因与邵氏发生争执而离开。
1976年，秦沛加入佳艺电视为基本演员，出演了电视剧《射雕英雄传》，在剧中饰演杨铁心。
1978年，佳艺电视台倒闭，秦沛转投丽的电视，演出了《人在江湖》等连续剧。
1981年起，秦沛与姜大卫合组电影公司，拍摄了由尔冬升编剧的武侠喜剧《猫头鹰》，对古龙武侠小说人物作疯狂颠覆与嘲弄。
1986年，秦沛参与出演了尔冬升出任导演后的首部作品《癫佬正传》，并于1986年获第23届台湾金马奖最佳男配角奖，同年也获得第六届香港电影金像奖最佳男配角。
1993年，秦沛又参与尔冬升导演的《新不了情》，再获第13届香港金像奖最佳男配角奖。
1997年，秦沛与关咏荷，欧阳震华主演的爱情喜剧《美味天王》在香港首播，秦沛在片中饰演美味园餐厅的老板秦万石。
2002年，秦沛主演了梅小青执导的电视剧《绝世好爸》，在剧中饰演香港警察乐队的首席色士风手，共有四个女儿。
2005年，秦沛和温兆伦联手出演中国缉毒剧《无国界行动》，秦沛在剧中饰演打算归隐江湖，但是已罪行累累的大毒枭安迪。
2008年，秦沛出演了TVB电视剧《Click入黄金屋》，在剧中饰演书店职员方学文。该剧于2008年12月8日20时30分在翡翠台播出。
2009年，秦沛加入《金大班》剧组，出演男主角盛月如的严父，一手阻碍盛月如和金兆丽和感情，在片中，他是一个内心充满强烈的矛盾的角色。
2009年，秦沛出演了阿甘执导的亚洲首部全3D立体电影《唐吉可德》，片中，秦沛饰演的东方是玄武堂的几名大反派之一，武功高强，但却从不出手。
2011年，秦沛出演了由尔冬升执导的年度奇幻动作大片《大魔术师》，合作演员有梁朝伟、刘青云和周迅、闫妮等。
2012年7月，主演的电视剧《护花危情》在中国香港首播，秦沛在剧中饰演商场魔术手乔江山。
2013年，秦沛出演台湾导演小徐执导的电影《特工艾米拉》，在影片中扮演一位慈善家，与艾米拉有多场对手戏。
2014年1月，秦沛出演王国良导演执导的电视剧《杀出黎明》，在剧中扮演震天门掌门，老辣有城府，老江湖。
2016年，秦沛出演肖旭林导演执导的电影《我的1000万》，在剧中扮演集团董事局主席，资深雅痞男，集睿智和温情于一体。4月，秦沛出演了忻钰坤、陈世杰、西瓦罗·孔萨库联合执导电影《再见，在也不见》，在片中扮演第一个小片《背影》中的父亲陈庆江。5月，秦沛出演了薛晓璐编剧执导的电影《北京遇上西雅图之不二情书》，在片中扮演林平生，性格古怪但饱读诗书，与Daniel结下祖孙般情谊。远离故土半个多世纪，却保留着所有文人习性。11月，秦沛特别出演了丁仰国导演执导的电视剧《你的名字我的姓氏》，在剧中扮演远叔一角。。
2017年6月，秦沛与蒋欣、九孔等人合作主演的青春爆笑喜剧电影《麻辣学院》上映。
2019年9月12日，其主演的犯罪动作片《催眠·裁决》上映。10月31日，其特邀演出的电影《误杀》发布先导预告和“蒙太奇”海报，定档12月20日正式上映。
秦沛本名严昌，又名姜昌年，与姜大卫是亲兄弟，出身演艺之家。父亲严化去世之后，母亲红薇改嫁尔光，又得一子，名为尔冬升。姜大卫与尔冬升各随父姓，“秦沛”则是艺名。“打虎亲兄弟、上阵父子兵”，这样的例子在香港演艺圈中并不鲜见。可是可能谁也想不到秦沛、姜大卫、尔冬升——这样三个完全不同姓名的人居然是“哥仨”。
秦沛的儿子、女儿由于一直成长在演艺世家，耳濡目染也准备踏入演艺圈。儿子姜文杰大学毕业后告诉秦沛，他希望自己不是被称作“秦沛的儿子”，他希望靠自己的实力得到认同。女儿叫姜丽文，她与哥哥姜文杰在2014年一起参加了浙江卫视真人秀节目《我不是明星》。
2008年5月9日，秦沛在湖南卫视明星真人秀节目《舞动奇迹》现场，担任当晚嘉宾评委。
2009年4月23日，第六届观澜湖高尔夫马拉松大赛在观澜湖东莞会所隆重开幕，秦沛、邓梓峰等香港演艺明星高尔夫球协会代表与原广东省政府副省长、广东省高尔夫协会主席许德立、海南省高尔夫球协会副主席王守初等一起参加了开幕仪式。
2011年5月28日，浙江卫视推出的平民圆梦节目《快乐蓝天下·中国梦想秀》带来了“83版《射雕英雄传》”，秦沛与黄日华、苗侨伟、吴孟达等共同登台，并向“蓉儿”翁美玲致敬。
2013年11月8日晚，BQ红人榜“梦想无界限”颁奖盛典在上海举行，两岸三地众星云集于此，星光熠熠。当晚，秦沛荣获“年度实力演员”奖，秦沛登台致辞感谢盛典并鼓励青年坚持梦想，传递正能量。
香港电影金像奖
台湾电影金马奖
万千星辉颁奖典礼
秦沛年轻时俊朗不凡，以主角出道，成为银幕前的“大众情人”，连好莱坞也曾向他伸出橄榄枝。中年后虽多演配角，但多变的角色让演技日臻纯熟，无论是正人君子、名门富豪，还是奸小匪类、市井平民，无论是聪颖睿智，还是愚钝痴癫，都能被他成功演绎。从影50多年来，共参演了300多部电影，2000多小时电视剧。如今年过花甲，仍活跃于银幕与荧屏，被尊称为演艺界的老戏骨、常青树。
他演霸主，铁骨铮铮；他演慈父，和蔼可亲；他演奸角，让人恨之入骨；他演悲情身世，让观众掬一把热泪；他演喜剧人物，又令人捧腹大笑。几乎在所有港片中，我们都能找寻到他的身影；任何角色交由他演，都可以轻易俘虏观众的情绪。
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